【读音】しまえび

【英文名】Morotoge shrimp

正式な標準和名をホッカイエビ（北海海老）といい、タラバエビ科に属するエビの一種がシマエビである。成体の体長はおよそ8〜13cmほどで、最大の見た目上の特徴は、黄緑と緑褐色が交互に並ぶ縦縞の体表模様だ。この縞がそのまま「シマエビ」という通称の由来となっている。

宮城県以北の太平洋沿岸からオホーツク海にかけての海域を主な生息域とし、とりわけ北海道東部での分布密度が高い。タラバエビ属の大半が深海域を好む傾向にある中、シマエビは内湾のアマモ場という浅い環境を生活の場とする点が際立っている。体表の縞柄はアマモ群落の中で外敵の目を欺く保護色の役割を果たしており、生態と外見が密接に結びついた種といえる。

主要産地は能取湖（網走市）、サロマ湖、野付湾（別海町）の3地点に集中している。漁の最盛期は7月前後で、野付湾では藻場の環境を守ることを重視し、エンジンを持たない帆船を使った打瀬網漁が今も続けられている。この伝統的な漁法は夏の到来を告げる風物詩として地域文化に溶け込んでいる。

体内に由来する消化酵素の働きで鮮度が急速に失われる性質があるため、水揚げ後ただちに塩茹でにする処理が産地の多くで一般的だ。加熱すると縞模様を保ちながら赤橙色に変わり、茹で加減と塩加減が最終的な風味を大きく決定づけるとされる。取引価格はキロあたり3,000円前後が目安となるが、漁獲量によっては1万円を上回る水準に達することもある。

成長の過程で性が切り替わる雄性先熟の特性を持ち、孵化後はまずオスとして育ち、体長が10cm程度を超えた時点でメスへと移行する。そのため市場や卸の段階で流通する個体のほぼ全てはメスで占められている。