【よみ】みらい

【English Name】Taste Buds

味蕾（みらい）とは、舌および軟口蓋の粘膜上に分布する味覚の受容器官を指す。ヒトの場合、舌全体でおよそ1万個の味蕾が備わっているとされており、寿司の繊細な風味を感知する際にも中心的な働きを担う。

舌の表面を覆う突起構造は乳頭と総称され、茸状乳頭・糸状乳頭・葉状乳頭・有郭乳頭という4つの種類に分類される。ただし、糸状乳頭にかぎっては味蕾が存在しない点が他の乳頭と異なる。

「舌の部位によって感じる味が違う」という味覚分布地図は広く知られた俗説だが、実際には全ての味蕾がいずれの味質にも応答可能であり、甘味・塩味・酸味・苦味は舌のどの領域でも知覚される。この誤解の起源は1901年にドイツ語で公表されたヘーニック博士の論文にあり、1942年にハーバード大学のエドウィン・ボーリングがそれを英訳・引用した著作を通じて世界的に定着したと考えられている。

喫煙・飲酒・刺激物の常用や加齢は、味蕾の機能を損なう主な要因として知られている。寿司ならではの繊細な味わいを存分に楽しむには、日頃から味蕾を健やかに保つことが欠かせない。